Yhdysvallat voitti Ruotsin 2–1 alle 18-vuotiaiden naisten jääkiekon MM-kisojen ensimmäisessä välierässä Vantaalla ja pelaa sunnuntaina kultamitalista. Bella Fanale teki kaksi maalia, ja Morgan Stickney torjui 17 kertaa Yhdysvaltojen maalilla.

"Olen todella innoissani finaalista huomenna, olipa vastassa kuka tahansa," Fanale sanoi.

Lovisa Engström vastasi Ruotsin ainoasta maalista, ja Maja Helge torjui 33 kertaa.

"Meidän tavoitteemme oli saada kiekko syvälle hyökkäysalueelle. Mitä enemmän saimme painetta heille, sitä enemmän momentum kääntyi meidän hyväksemme," Yhdysvaltojen päävalmentaja Liz Keady Norton kommentoi.
 
"Halusimme pelata tiiviisti, luistella paljon ja olla fyysisiä maalin edessä. Maja Helge pystyy hoitamaan irtokiekot, jos pidämme vastustajan mailat kurissa. Meillä oli paikkoja maalintekoon," Ruotsin päävalmentaja Andreas Karlsson kertoi.

Edellisen kerran Ruotsi ja Yhdysvallat kohtasivat finaalipaikasta Ruotsissa 2023. Silloin Ruotsi, Karlssonin johdolla, voitti ja aiheutti vasta historian toisen finaalin, jossa ei ollut mukana kumpaakaan Pohjois-Amerikan suurmaata. Keady Norton oli tuolloin Yhdysvaltojen apuvalmentaja.

Vantaan alkulohkossa joukkueet kohtasivat aiemmin, jolloin Yhdysvallat voitti 3–0.

Välierässä molemmat joukkueet tiesivät toistensa vahvuudet ja heikkoudet, ja alussa molemmat välttivät turhia virheitä. Ruotsi hallitsi pitkään avauserää ylivoimiensa turvin, mutta Yhdysvallat tappoi molemmat jäähyt, ja maalivahti Stickney osoitti, että hänen 180 minuutin nollapeliputkensa turnauksen alussa ei ollut sattumaa.

Kun Yhdysvallat oli selvittänyt alivoimat, joukkue alkoi vyöryttää hyökkäyksiä Helgen maalille. Ruotsalaisvahti piti kuitenkin joukkueensa pelissä, ja ensimmäinen erä päättyi maalittomana. Yhdysvallat vei laukaukset 14–9.
 
Toisessa erässä osat vaihtuivat, ja Yhdysvallat pääsi ylivoimalle heti erän alussa. Mary Derrenbacher laukoi ranteella oikealta b-pisteeltä, ja Fanale iski irtokiekon maalinedustalta sisään.

"Screenasin maalivahtia ylivoimalla, ja kun näin kiekon jäävän vapaaksi, iskin sen sisään. Luulen, että se meni viidennestä reiästä," Fanale kuvaili.

Ruotsin ylivoima toi joukkueen takaisin peliin. Tilde Grillfors jakoi kiekon kulmasta Lovisa Engströmille maalin eteen, ja tämä ohjasi kiekon sisään ajassa 7:27. Syöttöpisteen sai myös Ebba Westerlind.

Fanale nousi jälleen esiin, kun joukkue sitä tarvitsi. Kuusi minuuttia ennen toisen erän loppua hän kiersi Ruotsin puolustuksen ja laukoi kiekon slottialueelta yläkulmaan ohi Helgen. Tämä oli Fanalen viides maali ja yhdeksäs tehopiste turnauksessa.

"Kiipeilin laidalla ja mietin, pitäisikö syöttää, mutta huomasin puolustajan liukuvan sivulle. Otin askeleen ja laukaisin. Olin menossa oikealle, joten halusin laukoa vasemmalle ja osua yläkulmaan, ja kiekko meni muutaman pelaajan läpi," Fanale sanoi.
"Hän on pelaaja, jonka voin laittaa kentälle koska tahansa, ja tiedän, että hän antaa kaikkensa. Hän laittaa logon egon edelle joka kerta, ja juuri se tekee hänestä erityisen," Keady Norton kehui.

 
Kolmas erä oli tiukkaa kamppailua alusta loppuun. Ruotsilla oli vaikeuksia päästä parhaisiin maalintekopaikkoihin, ja Yhdysvallat voitti laukaukset 10–0 ensimmäisen 12 minuutin aikana. Helge ja Ruotsin puolustus kuitenkin pitivät joukkueen mukana pelissä.

"Paljon kulmavääntöä ja taistelua," Keady Norton summasi hymyillen.

Karlsson otti aikalisän 66 sekuntia ennen loppua valmistaakseen joukkueensa viimeiseen rynnistykseen. Yhdysvaltojen ottama jäähy 24 sekuntia ennen loppua antoi Ruotsille vielä mahdollisuuden, mutta joukkue ei onnistunut tasoittamaan peliä.
Yhdysvallat etenee finaaliin, kun taas Ruotsi pelaa pronssista.

"Me tavoitellaan täydellisyyttä, ja meille kyse on kasvusta. Sen mukana tulee itseluottamus," Keady Norton totesi.